El reducido río Mississippi ralentiza las exportaciones de alimentos de Estados Unidos

El río Mississippi, la inmensa y tranquila carretera que recorre el centro de Estados Unidos, transportando suministros críticos de alimentos, madera, carbón y acero a los mercados globales, se está reduciendo debido a la sequía, lo que obliga al tráfico a arrastrarse en el peor momento posible.

Con los niveles de agua en mínimos históricos, las barcazas han encallado, causando atascos de tráfico mientras los barcos esperan que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos drague un camino a través de las aguas poco profundas. El problema se ha estado acumulando durante meses. El verano trajo escasas lluvias a gran parte de las llanuras y el medio oeste. Ahora es tiempo de cosecha, cuando los agricultores traen sus granos y otros cultivos, los envían al mercado y colocan fertilizantes antes de que nieve el invierno. El arrugado Mississippi los ha obligado a buscar alternativas, todas ellas más caras, como mover soya por ferrocarril a la costa del Golfo o enviar todo a través de puertos lejanos de la costa oeste. Eso inevitablemente aumentará la presión sobre los precios mundiales de los alimentos en un momento en que la invasión rusa de Ucrania ya los ha disparado.

El río está «bajo, ha estado bajo y no se llena pronto, por lo que una mala situación empeora», dijo Jeremy Jack, quien acaba de cosechar sus cultivos en 11,500 acres de tierra en el delta del Mississippi. «No tenemos ningún almacenamiento de soya. Los frijoles están en lugares donde no deberían estar y pierden calidad».

En total, el impacto económico de los niveles históricamente bajos del río podría alcanzar los $ 20 mil millones, según AccuWeather.

A medida que el sistema de envío avanza lentamente, las tarifas de las barcazas se han disparado. En la primera semana de noviembre, el envío de una tonelada de soya en barcaza desde St. Louis costó $ 80.12, casi un 400% más que el nivel del año anterior. La tasa subió hasta $ 105.85 a mediados de octubre. Los precios han bajado un poco después de algunas lluvias en el centro de los Estados Unidos, pero no fue suficiente para poner fin a la crisis.

El carbón de los Apalaches e Illinois se enfrenta al mismo cuello de botella que los granos, ya que la guerra obliga a Europa a buscar combustible que pueda reemplazar el gas natural ruso. El río transportó 71,7 millones de toneladas en 2020, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, incluida gran parte del carbón que Estados Unidos exporta a centrales eléctricas de combustible en Europa y en otros lugares.

El río Mississippi transporta millones de toneladas de productos básicos

Los alimentos y los productos agrícolas han superado al carbón y los productos derivados del petróleo en los últimos años como los principales productos enviados.

Muchos agricultores, sin embargo, ni siquiera tienen esa opción. No pueden cambiar fácilmente al ferrocarril, e incluso si pudieran, el sistema ferroviario está cerca de su capacidad, dijo Zea. Los ferrocarriles también se enfrentan a la persistente amenaza de una huelga sindical. Si bien más productores estadounidenses han estado agregando almacenamiento de granos en sus granjas para darles opciones de venta durante todo el año, los que están cerca del río históricamente no han tenido tanta necesidad de hacerlo. Eso puede llevar a una propuesta costosa de tratar de encontrar espacio ahora que los elevadores de granos están respaldados. Algunos que no tienen alternativa pueden simplemente tener que poner una lona sobre los cultivos recién cosechados en un intento por protegerlos de los elementos, dijo Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soya.

Mientras tanto, las exportaciones estadounidenses ya están sintiendo la presión. A mediados de octubre, 51 barcos en el Golfo de México esperaban para atracar y cargar productos básicos, incluidos 42 buques de grano, dijo Zea, citando un análisis interno de los últimos datos. En esta época del año normalmente hay unos 20 barcos en cola, dijo. Al mismo tiempo, en el río, 99 embarcaciones con 1.369 barcazas estaban sentadas en puntos de estrangulamiento, sin poder pasar.

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Edmundo

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